まず、菅原道真が神として祭られるようになったのは、政争に敗れて亡くなった後、彼の政敵やその関係者が次々と不幸に見舞われたので、人々はこれを道真の祟りだと考え、その怒りを鎮めるために神として祭ったからです。日本では、憤死した人の怨念を鎮めるために神として祭る、というパターンがあります。
道真の有名な祟りの一つに「清涼殿落雷事件」があり、このことから、道真は雷神＝天神として祭られました。この時点では、まだ「学問の神様」ではなく、災害関係の神です。
やがて時代が下って、災害の神としての性格が薄れてくると、道真が優れた学者であったことから、それにあやかって「学問の神」という性格が付与され、広まりました。
＞学業優秀なら権力争い(受験戦争)に負けた人間
本来ならば右大臣にまで上り詰めることができないような中流貴族出身の彼が、学問の力で頭角を現し、右大臣にまで上り詰めたのですから、それだけでも十分に受験戦争での勝者と言えると、私は個人的に思いますけどね。
道真の晩年の失脚は、現代で言えば、普通のサラリーマン家庭の人が、東大に主席合格・首席卒業、エリート官僚として頭角を現し、政治家に転身、大臣を歴任して次期総理大臣に……というところでライバルに嘘のスキャンダルをばらまかれて失脚、という感じです。
現代の大学までの受験関係でいえば、彼の人生はむしろ「勝者」の部類だと思いますよ。
また、確かに道真は政治家としては最後に「負けた」かもしれませんが、学者としての評価に傷は付いておらず、学者としては敗者ではありません。政治家としての「敗北」も、政敵による讒言、つまり受験で言えば「採点ミス」による敗北であり、だからこそ政敵は相応の報いを受けた（と人々が受け止めた）とも考えられます。
道真の時代には家柄第一だったのが、彼は学問の力で上り詰めたのです。だからこそ、家柄は無関係に、学力だけでも立身出世が可能な時代でこそ、「学問の神様」の人気が高いのかもしれません。
お礼
みなさん回答ありがとうございます やっぱ。 菅原道真を祀っている北野天満宮は 当初は天災の神様だったんですね。 そうだと思った。 いつから学業の神様になったのだろう？