基本的には、「英仏の緩衝地帯」という見方でよいと思います。
当時、イギリスはビルマとマレー半島を植民地化していました。フランスは仏領インドシナと呼ばれる、現在のベトナムを含めたインドシナ半島の東側を領有していました。
この間に挟まっているのがタイで、双方どちらかがタイを植民地化してしまうと、国境を接してしまうことになるのでよろしくない・・ということです。
ただ、もうひとつ見方があり、それはタイ自身で独立を勝ち取ったという見方です。タイ自身も、あの時代外国人誘致による近代化を進めており、自身の力での独立維持という見方も、わずかながらあります。
さて、第2次世界大戦についてですが、あまり知られていませんがタイは枢軸国として参戦していた日本の数少ない味方国です。（以降は以前の回答から持ってきたものですが、そのまま回答になっています）。
イギリスの爆撃や、B-29の空襲も経験しています。関係としては、日本が仏印（今のベトナムを含めたインドシナ半島の東、つまりフランス領です）に進駐したころから、歩調を合わせ始めています。その前は第2次大戦について中立宣言をしていました。その後、日本が参戦するとほぼ同時に、宣戦布告を行っています。
しかし、最後には完全にそれを翻し（というか日本との同盟など、参戦した理由をうまく自国からそらしたのです）、ついには敵国条項（第2次大戦における連合軍の「敵」リストとでも考えてください）にすら名を連ねていません。これはタイの外交手腕の勝利といえます（今でもそうですが、タイという国は非常に外交が上手です。第2次大戦の前後におけるタイの外交は非常に巧妙で、見事といえます）。
なお、現在の日本との関係は友好的ですね。
