こんにちは。私も吉良家がなぜ名門として扱われるのか不思議に思っていました。斯波氏も同じように名門と言われますが、南北期から守護を務め、管領にもなっているのである程度分かるのですが。もっとも細川氏も管領ですが、鎌倉時代は足利一門でも家臣同然の家といわれていたようです。ですから初めて管領に就任した斯波高経は、管領は家来同然の役職と、就任に抵抗したようですが。
さて、吉良家についてですが、長氏が庶長子であったことが大きかったのだと思います。鎌倉時代の足利氏の惣領は義兼－義氏－泰氏－頼氏－家時－貞氏－高氏（尊氏）と７代。その間で庶長子であって惣領になれなかった者が３人。畠山家の祖の義純（義兼の子）。吉良長氏（義氏の子）。斯波家の祖家氏（泰氏の子）。いずれも足利氏中の名門と言われています。
義兼の母は、熱田大宮司季範の養女（孫）で、季範のむすめの一人は頼朝の母なので、義兼と頼朝は母方のイトコにあたり、その後は家時・高氏を除き、北条家出身者を母とする者が惣領を継ぐ体制にあったことがわかります。家時は父の頼氏が病弱で早くに死去したらしく兄弟がおらず、高氏は嫡長子の兄高義の死後、家督となったようです。庶長子であった長氏の場合も、執権北条泰時のむすめを母に持つ泰氏の存在がなければ惣領になった可能性があったわけで、他の庶長子ともども足利氏の中での格式を高めたのではないかと思います。江戸時代の御三家が、将軍家との血縁関係が遠くなっても、将軍後継を出す家として重んじられたのと、同じようなものだったのではないでしょうか。
次に、長氏の子満氏が越前守護に任じられていることです。鎌倉時代に足利氏の庶子家で守護となったのはこの満氏だけです。また、霜月騒動の時、足立泰盛側について敗死しています。この時に所領が没収されたと思われますので、勢力を落としたものと想像されます。ただ、父親の長氏が健在でしたから、全てが没収されたわけでもないようです。騒動の時の満氏の表記は、足利上総三郎で足利を名乗っていることも吉良氏の足利氏内部での格の高さが表されています。
この霜月騒動には惣領の家時も絡んでいます。家時は騒動の前年に死んだとされる説と、当年に死んだとされる説がありますが、どちらにしても泰盛シンパとして北条得宗家、もしくは北条得宗家の被官である御内方に責めを負わされ、自殺したのではないかとされています。とすると貞義の挙兵も足利氏の意向を受けたもの、もしくは惣領の身替り的な位置づけも考えられるのではないかと思います。外部はともかく、足利氏内部での吉良家の評価は高くなったと思います。
さらに、吉良家の根本所領は三河の吉良ですが、三河の足利氏の所領への指揮監督権を持っていたとのウィキペディアの記述もありますので、その面でも吉良氏の地位を高かめたのではと思います。
以上のように足利氏中の吉良家や斯波家のような有力庶子家が存在したのは、相続法にあったとされています。武士の家では鎌倉時代後期までは惣領制＝分割相続が一般的でした。庶子も惣領と同様に所領の配分を受け、惣領と同様に御家人として幕府に出仕します。庶長子であれば嫡子よりも早く幕府に出仕することになります。その中で人脈を築いていき、幕府の役職に就任したり、格式を高めることも可能でした。確かに嫡子惣領の方が庶子より多くの所領を相続し、庶子に対して指揮・監督権を持ちます。幕府からの命令も惣領を通じて伝達されます。ですから、弱小庶子家は、鎌倉期の細川家のように家臣同様な存在になる例も見られます。しかし、有力な庶子家の中には北条氏との関係（被官となるなど）を通じて、独立するものも現れます。北条氏にとっても惣領を中心とする有力武士団が分裂し、勢力を弱めることは望むところであったのではとおもいます。
ところが、鎌倉後期から分割相続から、嫡子単独相続に代わると、所領の相続を受けるのは嫡子惣領一人が原則になります。庶子は惣領の家来扱いになります。そうなると有力な庶子家は派出しなくなります。足利氏でも尊氏以降は関東公方家や堀越公方家以外の有力な庶子家はほとんど出ていません。将軍になった嫡子以外の寺に入れられ、嫡子にもしものことがあった場合、義教・義昭などのように還俗して後を継ぐようになっています。
そのように有力庶子家の派生がなくなると、以前の家格がそのまま固定化していく傾向になり、現実には小さな勢力しか持たない吉良家でも、貴種として扱われたのではないかと思います。
なお、「高家」という言葉ですが、江戸幕府の役職だけでなく、「格式の高い家。権勢のある家。摂関家や武家の名門にいう。江戸時代には公家をさすこともある。」との意味でも使われ、平安時代の使用例が多くあります。普通の高校生が使う古語辞典にも載っていますので、「かうけ」で調べてみてください。
お礼
長々と丁寧な説明ありがとう御座いました。斯波や細川、畠山らの一門衆が幕閣として権勢を振るっていくなかで、家臣団化し相対的に地位を落としていく。 逆に吉良家は、長氏、泰氏兄弟の家督相続に纏わるエピソードの中で足利宗家の吉良氏に対する後ろめたさも相まって、家格を上げていったのでしょうか。