漢文訓読のための「訓点」のことなら、すでに奈良時代から行われたそうです。現存する最古の訓点本は「華厳刊定記」（７８２年～７８７年）ということですが、区切点と返り点のみです。
送り仮名に相当するものは、平安期の南都（奈良）の寺院で僧侶達によって考え出されましたが、後には「仏家」だけでなく「儒家」にも広がり、「博士家」にも及びました。最初は文字通り「点」（それぞれ独自の）を対象の漢字の周囲に打つことで表しました。「ヲコト点」がその代表です。更に改良が加えられて、「宣命書」と同じように小さな漢字（主に万葉仮名）を用いて読み方を示しました。その漢字の一部を採ってできたのが、「カタカナ」です。その経過の途中では「時」の一部の「寸」を「とき」と読ませたりしました。
仮名の統一化が進んで現在のようなものが出来上がったのは、鎌倉期以後とされています。
