王位ないし皇位を、現在の王なり皇帝にもしものことがあったときに自動的に引き継ぐ立場にある人間のことです。
万が一のときにあたふたしないために、現在の王や皇帝が元気なうちに内定しておくのが普通です。
一般には王や皇帝の長男と言うパタンが多いですけど、必ずしもそうではなく、王の弟だったり、甥だったりする場合があります。法律的に男しか皇太子になれないものと決めてある国の場合、息子がいない王には自動的な皇太子はいないことになりますので、そういうときのルールをあらかじめきめておき、一番継承にふさわしい順に王位継承権を設定し、筆頭にあるものを皇太子にしようという考え方です。
現在の日本の皇太子がそういう事情にあり、仮に彼が天皇になった場合誰を皇太子にするのかが議論中という状況です。