文面から察するに、質問者様は男性でしょうか？
そういえば男性は「かわいい」という言葉はあまり使いませんよね。
私はよく「かわいい」という言葉はつかいます。
どんなものが「かわいい」の対象かというと、好きな色・柄・形（主に丸くて小さいもの）などの見た目から感じるものから、しぐさ・セリフ・反応・声などの固有の動きや性格、雰囲気も含まれます。
全て、“私が「愛しい、好き、好感を持てる、ＯＫ」と感じる”ということが「かわいい」の基準になってますね。
ですので、一般的に「かわいい」とは思われてないであろう爬虫類などでも、「好き、愛でたい」と感じる私にしてみれば爬虫類は「かわいい」のです。
しかし「好き」はもっと範囲が広いので（例えばおいいしいものも「好き」に入りますから）全てが「かわいい」に該当するわけではないですが、「かっこいい」とか「面白い」とか特にそういった“かわいい以外の印象”を特別持たない限りは大体「好き」＝「かわいい」になります。
かわいいの語源は『放っておけば悪い事態になるのをそのまま見過ごせない』という意味からきているそうなので、「見過ごせない」という部分はニュアンス的に案外変わっていないように思いました。
子どもが女の子同士などで「これかわいい！」「あ、ほんとだー！」等々言うのは相手を認める、共感するといったひとつのコミュニケーションとして重要な会話の役割を果たしていることもあります。
買い物の時に女性が言う「かわいい」は、ほぼ「これいいね～」といっているようなものだと思います。「これいいね」→「欲しい」に繋がる場合もあるかと思います。
対応は、特に深く考えずに、適当に「いいんじゃない？」とか、既出ですが「ふ～ん、そういうの好きなんだね。」でいいと思います。
多分たいがいはそんなに本気で同意を求めているわけではないと思うので。
あまり参考にならなかったかもしれませんが…
少しでも参考になりましたら幸いです。
